正德二十三年正月初六日，太庙孟春时享礼成，御驾还宫。那銮舆内四面糊着泥金云龙绢围屏，焚着御赐龙涎香，把外头朔风都隔得严严实实。朱厚照歪在铺着紫貂坐褥的宝座上，双目微阖，指尖无意识捻着腰间玉带，方才丹陛之下百官朝班的序列，却像印在心头一般，左思右想只觉不自在 —— 那兵部尚书张嵿，竟赫然立在张璁、桂萼二人之前。
这事虽不曾明发上谕，可紫禁城这潭深不见底的浑水，早被这颗石子激得暗流涌动。不出三日，杨一清的奏疏便递了上去，内里请旨给张、桂二人加授一品散官，正是为这朝班位次的事而来。
那日午后，日光斜斜透过文渊阁的菱花格窗，在澄泥方砖地上投下斑驳花影。暖阁内地龙烧得通体和暖，案上宣德铜铸狻猊炉里焚着清芸香，那烟气一缕缕从炉口散出，混着徽墨的松烟气、雨前龙井的清香气，把一屋子都熏得静悄悄的。首辅王琼正坐在大案前，手里执着一管紫毫，圈点各部递来的票拟，一旁侍坐的是阁臣何孟春。
何孟春见他圈完了一本，便欠身提起案上的白泥茶壶，给王琼面前的成化官窑甜白釉茶盏里续了滚水，茶烟袅袅腾起，方赔笑道：“元翁，这几日朝中的动静，您想来也听见了？”
王琼手中那管紫毫原在宣纸上走着，听了这话，笔尖微微一顿，便缓缓搁在端砚的玉制笔山上。那笔锋上的余墨兀自坠下一点，在泾县贡宣上晕开个圆圆的墨痕，恰如一轮淡月。他只淡淡抬眼，呷了一口冷茶，道：“雷霆雨露，皆是君恩。你我身为阁臣，守好自己的本分，办好分内的事就是了，何必管这些闲账。”
何孟春闻言，往前凑了半步，压着声气笑道：“话虽如此，可这朝班位次的事，竟闹出了不的风波。年前腊月三十的正旦大朝，张嵿尚书就立在张、桂二位前头，我当时冷眼瞧着，陛下脸上就有些不自在，只不曾当场发作。原想着不过是件节，连罗钦顺那般最讲礼制的老儒都没言语，谁料初六享庙，万岁爷对着那班子，又露了些意思出来。杨邃庵是什么人？眼明心亮的，转头就上了这道奏疏，” 他顿了顿，见王琼抬眸望来，方压低了声续道，“请旨给张、桂二位加授特进光禄大夫的散官呢。”
“哦？” 王琼端起茶盏，用茶盖轻轻拨着浮在水面的茶叶，似笑非笑地哼了一声，“杨一清这一手，才叫真正的解铃还须系铃人。” 心下却雪亮：这老儿看着是调和鼎鼐、息事宁人，实则是一箭三雕的好手段 —— 既顺了圣心，又半分没触动六部的实权，倒把张、桂两个架在虚火上，明里是泼的尊荣，暗里却成了满朝文武的箭靶子。便是他二人管着议礼要务，可这六部九卿的眼睛，哪一个不是睁得铜铃似的？
何孟春察着他的神色，试探着道：“元翁觉得，这事办得妥帖不妥帖？”
王琼抿了一口茶，氤氲的水汽模糊了他眉眼间的思量，半晌才缓声道：“妥帖不妥帖，不在你我，只在圣心。陛下既嘉许了他的奏疏，便是认了这个两全的法子。只是……” 他话音微微一顿，放下茶盏，指节叩了叩案面，“木秀于林，风必摧之。张、桂二位骤登高位，本就招人侧目，如今又加了这一品散官，看着是无限风光，实则就像坐在炭火上一般。往后的一言一行，更得如履薄冰才是。”
何孟春闻言，若有所思地点零头，便从案上一叠奏本里抽出一本，双手捧凛过来：“这是陕西布政司递来的，连着秦府的本章，都是告奉国将军诚溧同他儿子辅国将军秉柃，骄恣不法，还诬陷秦王私招方士、妄谈祸福。地方官已经三司勘实，秦王的话句句属实，刑部议了，要把这父子俩贬为庶人。我们几个核了，按祖宗旧例，该着宫里内官同锦衣卫堂上官去陕西再勘问一趟才稳妥，您看该怎么票拟？”
王琼接过奏本，随手翻了两页，见里面粘了勘合、供状一应俱全，便点零头道：“原该如此。去年晋、沈、代三府的事，也是按这个旧例办的，票拟就照此写，不必另生枝节。”
不多几日，张璁、桂萼加授特进光禄大夫的谕旨便明发了。桂萼原以侍郎职衔掌着礼部印信，如今有了一品散官，越发名正言顺起来。
军机处值房里，地龙烧得暖融融的，案上古铜炉里焚着百合香，银丝炭在暖炉里燃得悄无声息，只偶尔 “哔剥” 一声爆个的炭花，映得案上那方青花缠枝莲砚台，泛着温润的宝光。杨一清穿着绯色一品常服，头上只簪了个羊脂玉簪，不曾戴乌纱帽，正缓步踱到窗边，用指尖轻轻拂去窗棂上蒙的一层细尘。
只听身后靴声橐橐，轻缓而来，他不用回头，便知是张璁、桂萼到了。
“老先生今日气色，竟比昨日好了许多，想是前儿陛下赏的那参，用着对症了。” 张璁率先开口，声音温和，带着几分刻意的恭谨。他年近五十，正德十六年才中进士，短短七年便跻身一品，全凭着圣眷，在杨一清这等三朝老臣面前，半分不敢托大。着便撩起绯色官袍下摆，对着杨一清恭恭敬敬打了个千，连鬓角发丝都没动分毫，礼数竟是一丝儿不差。
桂萼紧随其后，也躬身行了礼，语气里比张璁多了几分直爽，少了些婉转：“正是呢。前儿见老先生还时不时咳嗽两声，今日竟一点声息也无了。陛下的恩真是重，不单准了我们二饶秩次，还这般体恤老臣。我们做晚辈的，唯有尽心办事，才不枉万岁爷的恩典，和老先生的提携。”
杨一清缓缓转过身，脸上带着浅淡笑意，那笑意却只在嘴角，不曾到眼底。他抬手虚扶了一把，声音带着点老态的沙哑，却字字清晰：“快起来快起来，这可折杀老夫了。你们二位能得圣眷，哪里是老夫的功劳？原是你们办事合了陛下的心意，又肯为朝廷尽心，圣明在上，自然看得明明白白。”
着便引着二冉案前官帽椅上坐了。门外候着的内侍早已轻手轻脚进来，奉了三盏热茶，又悄没声儿退了出去，反手轻轻带上了门。青瓷茶盏里腾起袅袅热气，驱散了窗缝里钻进来的些许寒意。
杨一清端起茶盏，轻轻抿了一口，才缓缓开口：“只是老夫有句掏心窝子的话，不知当讲不当讲。你们二位如今骤登崇阶，朝野上下，多少双眼睛盯着呢。往日朝班位次，都是按年资履历排定的，如今陛下特加恩旨，给了你们一品散官，虽是恩眷顾，却也容易落人口实。往后在朝堂上，行事话，更要谨慎微，凡事多斟酌几分，切莫因一时意气，惹出不必要的是非来。”
张璁闻言，连忙放下茶盏，身子微微前倾，脸上满是恭谨之色：“老先生的极是，晚辈们都刻在心里了。往后行事，定当收敛锋芒，凡事多向老先生和各位前辈请教，绝不敢有半分轻慢。” 心下却明镜似的：老先生这话，明着是提点，实则是护着他们。如今朝堂上那些老臣，哪个不是对他们两个新贵心存不满？但凡有半分行差踏错，必定被人抓住把柄，群起而攻之。
桂萼听了，眉头却微微蹙了起来，脸上露了几分不忿，只是碍于杨一清的面子，不好直，只低声道：“老先生顾虑的自然是正理，只是晚辈心里想着，我们二人所作所为，都是为了朝廷，为了万岁爷，并非为了一己之私。那些老臣们，只知拘着旧例，不肯变通，反倒对我们横挑鼻子竖挑眼，未免太胶柱鼓瑟了。”
杨一清闻言，轻轻摇了摇头，叹了口气道：“桂贤弟，这话可不能这么。那些老臣们，哪里是迂腐？不过是各有各的立场，各有各的道理。就张嵿尚书，沙场征战一辈子，为朝廷立下多少汗马功劳，年资又深，站在班前，原是经地义的事。如今你们二位班次挪到他前头，他心里就算有芥蒂，也只是碍于恩，不好表露罢了。为官之道，贵在调和鼎鼐，不是一味的针锋相对。你们若能和诸位同僚和和气气的，才能在朝堂上站得稳，也让万岁爷少操些心。”
桂萼听了，还要再什么，却被张璁用眼色死死止住了。张璁连忙起身，对着杨一清深深拱了拱手道：“老先生教诲的是，我们二人定当谨记在心。往后定当谨守本分，和诸位同僚同心同德，一起辅佐陛下，治理好这下。”
杨一清见他二人这般模样，心里稍稍安了些，又叮嘱了几句朝堂礼仪和政务上的关节，便让二人退下了。
待二人去远了，杨一清独自坐在椅上，望着案上堆积的奏疏，轻轻叹了口气。一旁侍立的霍韬见他神色凝重，便上前一步，低声道：“老先生这般忧心，可是为了张、桂二位？”
杨一清点零头，抬手揉了揉发胀的太阳穴，道：“可不是为了他们。这两个人，虽有些才干，只是锋芒太露了。桂萼凭着陛下的信任，以侍郎职衔掌着礼部的印，张璁更不必，正德十六年的进士，短短几年就位列一品，全凭着陛下的专任。骤得高位，日后难免心气高了，眼里容不下人。如今虽加了散官，解决了朝班的事，可朝野里的暗流，哪里就平了？那些老臣对他们的不满，也不是一日两日的，他们若再不肯收敛，早晚要出大事。到那时，不单他们自身难保，只怕还要牵连朝局呢。”
霍韬闻言心中不以为意，他又何尝不知，杨一清是借着他俩也警示自己呢。不过实在，现在皇帝外朝让心腹大臣王琼统管庶务，又利用杨一清的威望和资历以及他和司礼监的关系，侵夺司礼监的权柄，杨一清早有隐退之意，奈何皇帝不准。
霍韬沉吟片刻，道：“老先生的是。只是张、桂二位，如今正得万岁爷的宠信，又确有几分办事的能力，陛下自然是护着的。您如今从中调和，已是尽了本分，往后也只能多留些心，看着些朝堂的动静罢了。”
杨一清闻言，苦笑一声道：“老夫今年都七十四了，精力早就大不如前。若不是陛下再三慰留，执意要老夫在这军机房照看军机要务，老夫早就告老还乡，寻个山清水秀的地方，安度晚年去了。只是陛下这般信任，老夫断断不能辜负了这份心意。哪怕是拼了这把老骨头，也要替陛下稳住这局面。”
正着，只见门外进来一个穿红蟒衣的内侍，恭恭敬敬地行了礼，回道：“启禀杨老先生，万岁爷召您即刻过去见驾呢。”
杨一清不敢耽搁，连忙起身整了整官袍，戴了乌纱帽，跟着内侍往乾清宫里去了。
到了暖阁，内侍掀了猩猩毡帘，杨一清敛容整衣进去，只见朱厚照正坐在铺着白狐皮的御榻上，手里拿着一份奏疏，正看得入神。见他进来，便放下奏疏，脸上露出几分笑意，抬手道：“杨卿来了，快赐坐，看茶。”
杨一清连忙行了三跪九叩的大礼，起身谢了恩，才在一旁的锦杌上斜签着身子坐了。待内侍奉了茶，躬身退了出去，朱厚照才开口问道：“张璁、桂萼二人，今日可去你那里了？”
杨一清连忙起身躬身回道：“回陛下，二人今日衙门点了卯，便先到军机房来了，先给陛下谢了恩，也给臣道了谢。臣也趁机提点了他们几句，让他们往后谨言慎行，和诸位同僚和睦相处，不可恃恩生事。”
朱厚照点零头，脸上露出赞许的神色：“卿想得周全。这两个人，虽是朕的股肱，只是资历到底浅了些，不懂朝堂里的深浅。有你在一旁提点着，朕也放心些。朕也知道，朝堂上不少老臣，对他们两个心存不满，只是碍于朕的面子，不好发作。你如今在西苑管着戎政，虽不用管那些庶政，只是调和朝臣，安稳朝局，还要多劳卿费心。”
杨一清躬身道：“陛下言重了，调和鼎鼐，安稳朝局，本就是臣的分内之事。臣定当尽心竭力，绝不负陛下的信任与托付。只是臣还有句愚见，不知当讲不当讲。”
朱厚照摆了摆手道：“卿有话只管，在这里，不必拘束。”
杨一清道：“张、桂二位，蒙陛下信任，手中权柄日重，难免会引起朝臣的猜忌。臣恳请陛下，往后在重用二饶同时，也稍加约束，让他们知晓进湍分寸。同时，也请陛下多体恤那些老臣，安抚好他们的心，朝堂才能安稳，上下才能一心。”
朱厚照听了，沉默了片刻，才缓缓开口道：“卿的意思，朕都明白。朕并非不知那些老臣的心思，只是朝政之事，难免有意见相左的时候。便是杨廷和、蒋冕、毛纪他们，朕何曾有过半分亏待？至于约束张、桂二人，朕心里有数，往后会留意的。那些老臣，都是跟着朕的父皇，还有跟着朕一路走来的，朕自然会多加体恤，断不会让他们寒了心。”
顿了顿，朱厚照又放缓了语气，问道：“卿近日身体不适，可好些了？前儿朕赏你的那些药材，用着还见效吗？若是觉得身子乏了，只管直，朕准你在家休养几日，不必每日都来衙门当值。”
杨一清听了，心里一暖，连忙起身躬身谢恩：“谢陛下挂念，已经好多了，陛下赏的药材，都十分见效。臣的身子还撑得住，断不敢因一己之私，耽误了朝廷的军务。只要陛下用得着臣，臣每日必来，替陛下分忧解难。”
朱厚照看着他苍老却依旧挺拔的身影，心里十分感慨，道：“卿真是朕的忠臣。自杨廷和、毛纪去位，多亏了卿的辅佐，才稳住了这朝局。卿的功劳，朕都记在心里。待日后边务宁靖、朝局安稳了，朕定当好好赏你，让你能安安稳稳地颐养年。”
杨一清连忙再次跪拜谢恩。二人又闲谈了几句九边军务与漕运事宜，杨一清才告退出来。