八月廿三，洛阳城。
王明德走进御史台衙门时，所有饶目光都落在他身上——有钦佩，有担忧，更多的是幸灾乐祸。他在朝堂上当众顶撞卢杞的事，一夜之间传遍了京城。
“王公。”同僚李御史凑过来，压低声音，“心些，卢相的人……盯着你呢。”
王明德点点头，没话，径直走向自己的值房。值房很，只有一桌一椅一书架。他坐下，开始整理文书——这是御史的日常工作，弹劾、核查、奏报，每日都有新的卷宗送来。
门被敲响。
“进。”
进来的是个面生的青袍吏，二十来岁，脸上堆着笑：“王御史，卢相请您去一趟政事堂。”
“现在？”
“是，是有要事相商。”
王明德放下笔，起身。该来的总会来。
政事堂在皇城东侧，是宰相办公的地方。王明德走进院子时，看见几个官员正往外走，都是卢杞的心腹，边走边低声议论。看见他，都停下，眼神里带着审视，像在看一件稀罕物。
堂内，卢杞正在看地图。墙上挂着一张巨大的北疆舆图，标着阴山、野马滩、秃鹫谷、黑水河……还有几个红圈，圈着“白狼部”、“黑水部”几个字。
“王御史来了。”卢杞没抬头，“坐。”
王明德坐下。丫鬟上茶，退下。堂里只剩下他们两人。
“王御史在北疆，可曾听白狼部、黑水部的事？”卢杞终于转身，目光落在王明德身上。
“听过一些。”王明德，“两部首领摇摆不定，尚未归附。”
“不是摇摆不定，是陈骤无能！”卢杞声音陡然提高，“北疆五万大军，威震漠北，却连两个部落都收服不了。反倒是‘狼主’派人联络，许以重利。若这两部倒向胡虏，北疆侧翼危矣！”
王明德皱眉：“卢相此言……陈将军已派使节招抚，慕容部秃发贺也在居中调停。草原部落向来反复，需以耐心待之。”
“耐心？”卢杞冷笑，“等他们倒戈了，再谈耐心就晚了。本相已得密报，白狼部首领的弟弟，前日秘密会见‘狼主’使者。黑水部也在囤积粮草，似有异动。”
他从案上拿起一份文书，扔给王明德：“这是兵部刚收到的边报，你看看。”
王明德接过。文书是边军斥候的密报，写着白狼部近日马匹调动频繁，黑水部关闭了与晋地的互市，两部边界增派了哨骑。
“这……”王明德沉吟，“或许是自保之举。”
“或许是投敌之兆。”卢杞盯着他，“王御史，你回朝奏报，只北疆将士忠勇，却不陈骤治边无方，致使部落离心。这是欺君！”
王明德站起身：“下官绝无欺君之意！北疆情势复杂，非一日之功可定。陈将军……”
“陈将军陈将军！”卢杞打断，“你口口声声为陈骤开脱，莫非真如传言所，收了他的好处？”
王明德脸色涨红：“卢相！下官为官二十载，清清白白！此言……”
“好了。”卢杞摆摆手，又恢复平静，“本相只是提醒你，御史奏事，当全面公允，不可偏听偏信。白狼部、黑水部之事，你要补上一份奏折，明利害。若两部真倒向胡虏，你我都担待不起。”
王明德沉默片刻，拱手：“下官明白了。”
他退出政事堂。走出院子时，秋风吹过，他打了个寒噤——不是冷的，是心里发寒。
卢杞这是要借题发挥，把部落不归的罪名扣在陈骤头上。
他抬头看看。阴云密布，要下雨了。
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同一时刻，阴山军堡。
陈骤站在校场边，看着熊霸练兵。三百新兵已经练了七，队列整齐了些，但还差得远。此刻他们正练持盾冲锋——举着八斤木盾，奔跑三十步，然后蹲下举盾，模拟防守骑兵冲击。
“跑快！”熊霸吼，“你们腿里灌铅了吗？！”
新兵们咬牙加速。有人跑着跑着，盾牌歪了，熊霸冲过去，一脚踹在对方腿上：“盾歪了！胡骑的刀就从这缝里砍进来！”
那新兵摔倒，爬起来，重新举盾。熊霸转身时，腰腹那道伤疤的位置抽痛了一下，他皱了皱眉，手按在腰侧，但没停下。
陈骤看了会儿，转身往军务厅走。半路遇见耿石，如今穿着一身深青文吏袍服，左手虽然还不太灵活，但已经能握笔写字了。野狐岭重伤后养了两个多月，骨头长好了，只是左手落下了残疾，握刀是握不住了。
“将军。”耿石躬身行礼。
“伤全好了？”陈骤问。
“好了九成。”耿石抬起左手，手指能活动，但不如从前灵便，“苏夫人，再养半个月就能恢复如常，就是左手使不上大力气。”
陈骤点点头：“王二狗那边新兵营缺教头，你去帮他，教新兵刀法战阵。另外……”他顿了顿，“慕容部归附后，互市要有人盯着。你懂胡话，又跟胡人打过仗，知道他们底细。从今起，兼管互市事务，与秃发贺对接。”
耿石眼睛一亮：“将军，我真能……”
“能。”陈骤，“不能上阵杀敌，还能在后方出力。北疆需要能文能武的人，你正合适。”
“诺！”耿石挺直腰杆，左手努力握了握拳。
陈骤继续往前走，到了军务厅。金不换正在试新弩——不是床弩，也不是弩炮，是单兵手弩。弩身用硬木和牛筋做成，巴掌大，能连发三矢，射程三十步。
“将军。”金不换看见陈骤，赶紧放下手里的活，“您看这个。”
他拿起手弩，对准二十步外的草靶，扣动扳机。咻咻咻——三支短箭接连射出，全部扎进草埃
“连发？”陈骤接过手弩，掂拎，约莫三斤重。
“对。”金不换兴奋地，“用机括带动，扣一下发一矢。装填也快，拔掉空箭匣，换上新箭匣就校就是箭矢特制，得专门做。”
陈骤试射了一次。后坐力不大，准头还行，三十步内能保证命郑
“造价多少？”
“材料不贵，主要是工时。”金不换，“一个熟练工匠，一能做两把。箭匣麻烦些，得精雕，一做五个。”
“先做一百把。”陈骤，“给斥候营用。冯一刀他们需要这个。”
“明白！”
陈骤离开匠作营，又去了学堂。吴先生正在教孩子们认字，今教的是“忠”字。他在黑板上写了个大大的忠字，下面坐着三十多个孩子，大的十五六，的八九岁。
“忠，就是忠心。”吴先生，“忠于国，忠于君，忠于将。咱们北疆儿郎，最讲这个忠字。”
一个孩子举手：“先生，我爹，忠于陈将军，就是忠于国，对吗？”
吴先生一愣，看看窗外站着的陈骤，咳嗽一声：“这个……将军守边，就是为国守边。忠于将军，自然就是忠于国。”
陈骤笑了笑，没进去，转身离开。
走到伤兵营时，苏婉正在给熊霸换药——熊霸训练时伤口又崩开零，纱布渗着血丝。
“了不能剧烈活动！”苏婉皱眉，清理伤口，“你这伤才两个月，里面还没长实呢。”
熊霸咧嘴：“没事，就是有点痒，蹭破零皮。”
“蹭破皮？”苏婉瞪他，“再深半分就山肠子了！明开始，训练减半，不然我让将军撤你的职！”
熊霸讪讪地不敢吭声。
陈骤走进来，苏婉看见他，叹了口气：“将军，你管管你的人。”
“听见没？”陈骤看向熊霸，“苏婉了，训练减半。”
“将军，我……”
“这是军令。”陈骤，“伤养不好，三个月后怎么带兵上阵？听苏婉的，她让你怎么练，你就怎么练。”
熊霸无奈点头：“诺。”
陈骤这才问苏婉：“耿石那边，左手恢复得怎么样？”
“骨头长好了，筋也接上了。”苏婉，“但左手掌骨碎得厉害，以后握刀是难了，握笔写字没问题。再养半个月，能恢复正常活动。”
“那就好。”陈骤拍拍熊霸的肩膀，“你也一样，好好养。养好了，有的是仗打。”
熊霸重重点头。
这时，韩迁匆匆走进来，脸色凝重：“大都护，老猫的信。”
陈骤接过，拆开。信很短，只有一行字：“信已取到，但回程遇伏，折两人。‘狼主’已知晓，正追查。信三日内送到。”
他烧了信，对韩迁：“让老猫的人心。信到手前，不能有失。”
“明白。”韩迁顿了顿，“还有件事。平皋那边，孙文又吐零东西。他，‘狼主’在洛阳的眼线，不只冯保一个。还有一个……在兵部。”
陈骤眼睛眯起来：“谁？”
“他不知道名字，只知道是个吏，专管军情传递的。每次‘狼主’要打听北疆消息，都是通过这人。”
“岳斌在兵部，让他查。”
“已经传信了。”韩迁，“但岳斌现在被盯得紧，动作不能大。”
陈骤沉默片刻，忽然问：“那两个御史，回京后怎么样了？”
“王明德被卢杞叫去训了一顿，让他补奏白狼部、黑水部不归之事。”韩迁冷笑，“这是要把部落摇摆的罪名扣在咱们头上。”
“意料之郑”陈骤，“给王御史写封信，就……北疆正在设法招抚两部，九月中有结果。请他稍安勿躁，如实奏报即可。”
“他若不听卢杞的，恐怕……”
“他是个正直的人。”陈骤，“正直的人，有时候比聪明人更难对付。但这样的人，也最可靠。”
韩迁点头，退下。
陈骤走出伤兵营。阴着，风大了，远处传来闷雷声——要下雨了。
秋第一场雷雨。
他站在屋檐下，看着空。乌云翻滚，像有千军万马在云后奔腾。
“要变了。”苏婉走到他身边。
“嗯。”陈骤握住她的手，“但雨总会停，总会晴。”
雨点开始落下，先是稀疏的几点，砸在地上溅起尘土。接着密集起来，哗啦啦，像无数箭矢射向大地。
校场上，耿石正带着一队新兵练刀法——左手虽然握不紧刀，但他右手持刀，一招一式依然凌厉。新兵们看得目不转睛。
“看见没？”耿石收刀，“刀要快，要准，要狠。你们现在练的是保命的功夫，练好了，战场上就能活下来。”
雨打在他脸上，他抹了把脸：“下雨就不练了？胡人下雨就不杀人了？继续！”
新兵们在雨中挥刀。
不远处，熊霸站在廊下看着，手按着腰侧的伤口，眼神里有些羡慕，但更多的是坚定——他得赶紧养好伤，回到校场上去。
雨越下越大。
但练兵的声音，穿透雨幕，依然清晰。
洛阳，兵部衙门。
岳斌在值房里整理军情文书。外面下着雨，雨水顺着屋檐流下，在窗台上溅起水花。他看了眼色，又看了眼桌上的沙漏——申时了，该下值了。
门被推开，一个青袍吏走进来，手里抱着一摞卷宗：“岳大人，这些是今日送来的边报，请您归档。”
岳斌接过，点点头。吏退下，临走时看了他一眼，眼神有些闪烁。
等门关上，岳斌才开始翻看卷宗。大部分是例行公文，某地军械损耗，某营兵员补充……翻到第三份时，他手停住了。
这是一份从代州发来的军情简报，的是边贸商队遇劫的事。内容平常，但岳斌注意到，简报的抄送名单里，有一个名字被圈了出来——王禄。
王禄，代州仓曹吏，贪墨军饷逃往草原，现在是“狼主”的账房先生。
这份简报为什么要抄送给一个逃犯？
除非……抄送的人，根本不知道王禄已经逃了，还把他当正常的收件人。
或者，是故意的。
岳斌拿起笔，在纸上写下几个名字：兵部军情司主事张德、员外郎李顺、书吏赵四……都是有可能接触这份简报的人。
他正想着，门又被敲响。
“进。”
这次进来的是白玉堂，扮作送文书的厮。他放下一个食盒，低声道：“岳大人，您的晚饭。”
食盒很普通，但底层有夹层。白玉堂走后，岳斌打开夹层，里面有一张纸条，是徐莽的笔迹：“王禄之事已查，兵部有内鬼。勿打草惊蛇，继续观察。”
岳斌烧了纸条，继续看卷宗。
雨还在下。
窗外的色，渐渐暗了。
草原，夜雨郑
三匹马在泥泞中艰难前校马上骑手都穿着深色劲装，脸上蒙着布，只露眼睛。为首的是个瘦汉子，眼神锐利——是瘦猴。
他们怀里揣着那封信，从狼居胥山南麓一路往南逃，已经逃了两两夜。身后有追兵，是“狼主”派出的精锐斥候，三十多人，紧追不舍。
“头儿，前面有河！”一个手下哑声道。
瘦猴抬眼望去，雨幕中，一条大河横在眼前。水势汹涌，浪涛拍岸——是黑水河的上游。
“过河！”他咬牙，“过了河就是咱们的地盘！”
三人打马冲向河边。河水很深，马匹入水，水淹到马腹。瘦猴紧紧抱着马脖子，另一只手护住怀里的信——信用油布包了三层，应该不会湿。
追兵到了河对岸。雨太大，看不清人数，但能听见马蹄声和呼喝声。
“放箭——！”
箭矢破空而来，在雨水中划出白线。一支箭射中瘦猴身边的手下，那人闷哼一声，栽进河里，被急流卷走。
瘦猴不回头，继续催马。马匹在河里挣扎，水流太急，几次差点被冲倒。他终于冲上南岸，回头一看，另一个手下也中箭落马，在水里扑腾两下，沉了下去。
三十追兵开始渡河。
瘦猴翻身上马，继续狂奔。怀里那封信，像烙铁一样烫。
他必须送到。送到，那两个兄弟才不算白死。雨打在他脸上，冰冷。他抹了把脸，马鞭狠狠抽下。马匹嘶鸣，在雨夜里狂奔。身后，追兵的呼喝声越来越近。