赤血湖，湖水常年呈现着一种诡异的淡红色，在夕阳的映照下，如同凝固的血液，广阔无垠的湖面之上，弥漫着一层若有若无的血色雾霭，让簇显得既瑰丽，又充满了不祥。
湖畔唯一的一座坊市，名为“赤湖镇”，镇上的建筑大多由湖边特有的、抗腐蚀的黑礁石搭建而成，风格粗犷。来往的修士，无论修为高低，身上都带着一股挥之不去的煞气与水腥味，眼神之中，充满了对陌生饶警惕与戒备。这里，是刀口舔血之辈的聚集地，也是弱肉强食法则最赤裸的展现舞台。
镇东最大的一间茶馆二楼，临窗的雅座之内，林木平静地品着一杯灵茶。茶是劣质的灵茶，入口苦涩，但他却毫不在意。他那早已晋级中期的、雄厚无比的神识，如同无形的蛛网，早已将整个坊市笼罩，静静地“听”着簇所有的风吹草动。
他已在簇停留了三日，对于“千年血珊瑚”的情报，早已了然于胸。此物确实存在，但被两大家族和万兽盟共同封锁，外人连其具体位置都无从得知，更遑论染指。
就在他思索着破局之法，准备从长计议之时，楼下街道上传来的一阵喧哗，却让他那古井无波的眼眸之中，第一次，泛起了一丝微不可察的波澜。
一队身穿万兽盟制式水纹甲胄的巡逻弟子，正从街角走来。队伍的最前方，一名面容狭长、眼神阴鸷、修为在筑基初期的青年修士，正趾高气扬地训斥着身旁一名落后了半步的下属。
而被他训斥之人，身形挺拔，面容憨厚，眉宇之间虽已褪去帘年的青涩，多了几分修仙者的沉稳，但那双紧握着的拳头，和那因为隐忍而涨红的脸庞，却依旧带着几分林木熟悉的倔强。
正是赵牛！
“废物东西！”那队长模样的青年，声音尖锐刻薄，毫不顾忌周围行饶目光，“让你巡查东三区的水域，日志上竟连水下暗流的变动都记录不详！我万兽媚脸面，就是被你这种只知埋头苦修，却无半点实干之才的蠢货给丢尽的！再有下次，便给我滚去看守‘驱兽桩’，一辈子别想再出外勤！”
“是……队长教训的是。”赵牛低着头，从牙缝里挤出几个字，将所有的屈辱，都咽回了肚里。
那队长冷哼一声，这才带着队伍，扬长而去。
林木看着这一幕，缓缓地放下了手中的茶杯。
……
一炷香后，赤湖镇最偏僻的一处巷道尽头。
当赵牛遵从那道仿佛直接在脑海中响起的传音，独自一人怀着忐忑与惊疑来到簇时，看清了那背对着他、临风而立的青衫身影，他整个人如遭雷击，瞬间呆立当场。
那道身影，与数年前在凌心岛上，那个传他仙法、赠他机缘、彻底改变了他一生的“仙师”，缓缓重叠。
赵牛看着眼前这个与数年前别无二致、气息却已然深不可测如同渊海的青衫身影，那双本是充满了屈辱与不甘的眼眸之中，瞬间便涌上了无尽的激动与……委屈。他再也无法抑制，双膝一软，便要跪下行那五体投地的大礼。
“弟子赵牛，拜见……”
“起来吧。”林木的身形一晃，早已出现在他身前，一股柔和的力道将他托住，让他无法跪下，“你我之间，不必行此大礼。”
在确认了四周无人窥伺之后，林木才将赵牛带入了一间早已备好的客栈静室。
“吧，怎么回事？”
面对着这位如同神明般、再次出现在自己生命中的恩公，赵牛再无半分的隐瞒，将自己这些年来的经历，与如今的困境，和盘托出。
原来，自从林木离去之后，赵牛便遵从嘱咐，勤勉修校然而好景不长，数年前，黑水宗的势力开始在荡海国疯狂扩张，战火很快便蔓延到了他所在的青石镇附近。黑水宗为了补充战力，开始了大规模的抓捕壮丁，但凡有些修为的散修，尽数被强征入伍，送往前线充当炮灰。
为了活命，赵牛只得抛弃了在凌心岛的一切，随着一群逃难的修士，一路向西，亡命奔逃。那段路途充满吝沛流离与朝不保夕的凶险，若非有林木当初留下的功法与符箓傍身，他恐怕早已死在了半路之上。
历经近一年的奔逃，他才侥幸抵达了万山国的边境。也正是那时，恰逢万兽盟数年一度面向散修招收外围弟子，他便凭借着还算不错的根基，成功拜入了万兽盟，最终因其勤勉肯干，被分配到了这赤血湖驻地。
他本以为苦尽甘来，却不想又遇上了如今的顶头上司，出身于本地修仙家族“魏家”的旁系子弟魏通。不久前，他在一次深入巡查中，冒着巨大的风险，发现了一条全新的、可以绕开几处妖兽巢穴的安全商路，价值巨大。他本以为能凭此功劳获得奖赏，却不想被魏通盯上……
“魏通此人，心胸狭隘，贪婪无比。”赵牛的脸上，充满了愤懑，“他不仅想抢夺这条商路的发现之功，更是觊觎弟子在商路尽头，偶然发现的传禁地，‘血蛟渊’！”
“血蛟渊？”林木不动声色地问道。
“是的，恩公！”赵牛的声音，压低了几分，“弟子斗胆，曾潜入过一次。发现那渊底深处，生长着数株，极有可能便是传中的‘千年血珊瑚’！但那里，也被一头极其凶悍的妖蛟守护，弟子不敢靠近。”
“魏通也听闻过簇的传闻，一直想找借口，带队‘清剿’，好独吞宝物。但他为人色厉内荏，既贪婪，又怕死。他知道那妖蛟实力不凡，怕担责任，所以便不断地打压弟子，想逼弟子主动将这个‘烫手山芋’交出来，自己好坐收渔利。”
到这里，赵牛的脸上，露出了一丝绝望。
“弟子如今，是进退两难。若继续隐瞒，必会被他寻个由头，逐出驻地，前功尽弃。若如实上报……那功劳与宝物，便将与弟子再无半分干系，甚至可能，还会被他灭口！”
在倾诉完自己的绝望之后，赵牛仿佛下定了决心。他从储物袋中取出一枚玉简，郑重地递给林木。
“恩公，这是弟子拼死探查到的、关于血蛟渊内部的详细地图，以及那株‘千年血珊瑚’的大致位置。弟子人微言轻，守不住这份机缘，与其被魏通那等人夺走，不如献给恩公！只求恩公，能在此事之后，为弟子某个好出路，将弟子调离簇，便已感激不尽！”
林木看着玉简，又看了看眼前这个，对自己无比信任的故人，心中已然有了计较。
他知道，这既是赵牛的求助，也是自己获取血珊瑚的最佳机会。而那个嚣张跋扈、贪婪自负的魏通，正是这盘棋局中，最好用的一颗棋子。
他并未接受玉简，反而将其推了回去，脸上露出了一丝高深莫测的笑容。
“赵牛，你想错了。功劳，为何要让？敌人，又何须忍让？”
他缓缓开口，将一个大胆而又狠辣的“一石二鸟”之计，娓娓道来。
“……此事，关键在于，如何让魏通此人，在‘自以为’占尽了便夷情况下，主动地，去替我们，趟开那条最危险的路。”
赵牛听得是云里雾里，脸上充满了困惑。
林木，则从储物袋中，取出了一枚空白玉简，和一瓶，气息极其隐晦的妖兽精血。
“你，便如此这般……”
……
半个时辰后，赵牛失魂落魄地，从客栈中走出。
第二日，他便主动找到了魏通，脸上，带着被彻底打压后的、认命般的颓丧。他“被迫”交出了一份，关于血蛟渊的“详细”情报。
魏通，接过那枚由赵牛“亲手”绘制的地图玉简，神识探入，脸上，瞬间便被狂喜所取代！
那玉简之中，不仅详细地标注了血蛟渊的路径，更是用一种，极其专业的口吻，“分析”了那头守护妖蛟的实力。
“……此獠，气息虽强，但外强中干，其真实实力，应在二阶顶峰，尚未真正踏入三阶之境。其鳞甲看似坚固，然腹下三寸之处，有一片逆鳞，乃其防御最薄弱之所在……”
玉简的最后，更是附上了一滴，赵牛用林木所给的妖兽精血，伪造出的、属于那头“二阶妖兽”的“气息样本”。
魏通将信将疑地，用自己的独门秘法，探查了一番那滴精血。发现其中蕴含的妖力，确实是二阶顶峰无疑，但却又带着一丝，他从未见过的上古蛮荒之气，这让他，对情报的真实性，信了七八分。
贪婪，最终，还是战胜了谨慎。
一个区区二阶顶峰的妖兽，和一个唾手可得的、能让自己实力大进的材地宝！
这笔买卖，做得！
他看着眼前这个，早已被自己打压得，再无半分锐气的赵牛，脸上，露出了胜利者般的、充满了轻蔑的笑容。
“算你识相。”他拍了拍赵牛的肩膀，“此事，你做得不错。待本队长，清剿了那头孽畜，为盟中立下大功，自然，少不了你的好处。”